Micro-nutrition: quelques définitions

Macro et micro-nutrition

D'abord, qu'est-ce que la micro-nutrition par rapport à la macro-nutrition. Les termes micro et macro viennent du grec, et veulent respectivement dire petit et grand. Donc la micro-nutrition concerne les éléments plus petits que 1g, et la macro-nutrition ceux plus grands que 1g, soit les glucides, lipides et protéines. On retrouve au niveau de la micro-nutrition les vitamines, les minéraux, et les autres éléments.

Vitamines

Les vitamines sont des substances organiques (leur structure moléculaire est constituée d'atomes de carbone) présentes dans de nombreux aliments en petites quantités et nécessaires au bon fonctionnement du métabolisme de l'organisme. L'absorption insuffisante de certaines vitamines peut déclencher des maladies de carences. En outre, on constate que certaines vitamines agissent comme des antioxydants qui protègent les tissus des dommages cellulaires et pourraient endiguer l'apparition de plusieurs maladies dégénératives.

Le corps ne peut pas fabriquer les vitamines sauf quelques-unes (D et K en particulier), aussi doivent-elles être absorbées dans les aliments ou sous forme de suppléments nutritionnels.

On a identifié 13 vitamines qui peuvent être regroupées en 2 catégories: liposolubles (A, D, E et K) ou hydrosolubles (8 vitamines B et la vitamine C). La distinction est importante, car le corps emmagasine les vitamines liposolubles pendant des périodes relativement longues (des mois ou même des années), mais il ne conserves les vitamines hydrosolubles (à part la B12) que peu de temps et doit refaire le plein plus fréquemment.

Minéraux

Les minéraux sont présents dans le corps en petites quantités: ils ne représentent que 4% du poids total; pourtant, ces substances inorganiques que l'on retrouve dans la couche terrestre et dans de nombreux aliments jouent un rôle essentiel dans des fonctions vitales, telles l'activité cardiaque, l'ossification et la digestion.

Comme pour les vitamines, l'être humain doit faire le plein de minéraux dans son alimentation ou avec des suppléments. Plus de 60 minéraux sont présents dans le corps, mais on estime que 22 seulement sont essentiels. Parmi eux, 7 sont considérés comme des minéraux majeurs, ou macrominéraux:

• le calcium
  
• le chlore
  
• le magnésium
  
• le phosphore
  
• le potassium
  
• le sodium
  
• le souffre

Les 15 autres minéraux sont des oligoéléments, ou microminéraux, dont une infime quantité suffit à maintenir le corps en bonne santé.

Autres éléments

Les produits dérivés des plantes utilisent souvent les feuilles, les tiges, les racines et les écorces, ainsi que les boutons et les fleurs. Les principes actifs de nombreuses plantes sont connus depuis des siècles, et on les utilise sous leur forme naturelle ou transformées en comprimés, en gélules, en poudres, en teintures, etc.

Plusieurs plantes médicinales contiennent des ingrédients actifs dont l'action simultanée produit un effet thérapeutique. Un produit à base de plantes médicinales peut contenir tous les ingrédients de la plante ou seulement certains éléments isolés dont on a réussi l'extraction. Dans le cas de certaines plantes médicinales, les principes actifs n'ont pas été clairement identifiés, et il est nécessaire d'utiliser toute la plante.

Il existe aussi de nombreux nutriments provenant des aliments et auxquels les scientifiques reconnaissent des propriétés immunitaires. Les flavonoïdes, les lignanes, les indoles et les caroténoïdes sont des éléments phytochimiques présents dans les fruits et les légumes, dont l'action diminue les risques de maladies et peut soulager les symptômes de certaines pathologies.

D'autres suppléments, comme la mélatonine et la coenzyme Q10, sont des substances présentes dans le corps qui ont pu être recréées synthétiquement en laboratoire. L'acidophilus est un autre exemple de supplément nutritionnel: c'est une bactérie "compagne" qui peut aider à traiter les problèmes digestifs.

Les acides aminées, pierres angulaires des protéines, ont peut-être une action sur le système immunitaire et sur d'autres fonctions contribuant à la santé. On les trouve dans tous les aliments, en particulier dans les légumineuses, les produits laitiers, la viande, le poisson et la volaille.

Le pouvoir des antioxydants

L'oxygène est indispensable à la vie. Il entraîne des modifications chimiques dans l'organisme qui peuvent créer des molécules instables appelées radicaux libres, parfois responsables de l'endommagement de cellules ou de structures cellulaires et même du matériel génétique (ADN). Les radicaux libres peuvent aussi se former en réaction à des facteurs comme la fumée de cigarette et l'alcool, des polluants comme l'oxyde de nitrogène et l'ozone, les rayons ultraviolets ou d'autres radiations comme les rayons X. Les cellules dont le matériel génétique est endommagé par des radicaux libres peuvent aussi affaiblir les parois artérielles où des dépôts de graisse peuvent entraîner des maladies cardiovasculaires.

Les cellules disposent cependant d'agents antioxydants qui combattent les radicaux libres et réparent les dommages moléculaires. Des études semblent indiquer que les antioxydants jouent un rôle essentiel dans la prévention ou le retardements des maladies cardiovasculaires, du cancer et d'autres affections et qu'ils peuvent même endiguer l'endommagement des cellules et ralentir les effets du vieillissement.

Les vitamines C et E, le sélénium, les caroténoïdes comme le bêta-carotène (pigment orange des végétaux comme la carotte, et précurseur de la vitamine A) et le lycopène (pigment rouge de la tomate) sont aussi des antioxydants. Les cellules fabriquent des enzymes et certains autres ééments (comme le glutathion) qui agissent comme des antioxydants. Certains spécialistes reconnaissent aussi des propriétés antioxydantes à d'autres substances, dont certaines plantes médicinales, comme le thé vert, l'extrait de pépins de raisin et le ginkgo biloba.